Un equipo internacional de astrónomos han localizado la imagen alargada de una galaxia situada a 6 mil millones de años luz de distancia, lo que les permite estudiar el nacimiento de las estrellas en una época muy temprana del Universo. El peculiar aspecto de esta galaxia, que recuerda al de una serpiente, es el resultado de la deformación que causa un grupo de galaxias más cercano que actúa como lente gravitacional.
Los mecanismos fundamentales que regulan la formación de estrellas son relativamente bien conocidos. La materia interestelar forma grandes nubes irregulares distribuidas en el espacio y la contracción gravitacional de algunas de las nubes más densas, que se desploman por el efecto de su propio peso, conduce al nacimiento de objetos mucho más condensados: las estrellas, que suelen formarse por grupos. Pero este conocimiento de la formación estelar está basado principalmente en observaciones de galaxias cercanas a la Vía Láctea. Se conoce mucho de la formación estelar en galaxias cercanas, pero no tanto en otras galaxias más lejanas y, por tanto, más jóvenes, aunque hay indicios de que éstas pueden formar grupos estelares mucho mayores (en tamaño y en masa) en comparación a los que encontramos en galaxias locales.
Estudiar la formación estelar en galaxias remotas es pues uno de los grandes retos de la astrofísica contemporánea, pues estos estudios necesitan de los mayores telescopios disponibles. Afortunadamente, la naturaleza acude a la ayuda del astrónomo proporcionándole los mayores telescopios que éste pueda soñar: las lentes gravitacionales.

Lupas de escalas galácticas

El fenómeno de lente gravitacional se ocasiona cuando dos galaxias se encuentran en nuestra misma línea de mirada. Este fenómeno se ilustra en la figura adjunta, en la que la esfera azul representa a la Tierra y la esfera anaranjada a una galaxia cercana que se encuentra bien alineada con la galaxia espiral más lejana. La teoría de la relatividad general de Einstein predice que la galaxia cercana distorsiona las líneas del espacio-tiempo, lo que se representa con la malla amarilla de su entorno. Los rayos de luz emitidos por la galaxia lejana se curvan siguiendo esta malla que los redirige hacia la Tierra.
Los observadores en la Tierra veremos una imagen muy deformada de la galaxia más distante: normalmente unos arcos o filamentos luminosos en torno a la imagen de la galaxia cercana. Es un fenómeno similar al que se produce cuando observamos una luz a través del fondo de un vaso con líquido y vemos la imagen deformada de la fuente luminosa. La galaxia más próxima actúa como una lupa colosal que redirige los rayos de la luz emitida detrás para crear una imagen distorsionada. Se trata de una especie de gigantesco telescopio proporcionado por la propia naturaleza.

Diferencias sí, pero no tantas

Un equipo internacional de investigadores, entre los que se incluyen las Universidades de Ginebra, Zurich y la Complutense de Madrid, ha utilizado ahora este fenómeno de lente gravitacional para estudiar una galaxia situada a 6 mil millones de años luz de la Tierra. La imagen de la galaxia lejana, que fue obtenida con el telescopio espacial Hubble, aparece ampliada cien veces gracias a la lente gravitacional, pero también aparece sumamente deformada, con un notable estiramiento, tomando la forma de una «serpiente cósmica». Además, otra imagen de la misma galaxia, como si fuera un espejismo, aparece en otra parte del cielo sin prácticamente distorsión, por lo que se pueden comparar directamente imágenes con distinta resolución espacial.
Estas observaciones han desencadenado nuevamente el debate entre los astrónomos sobre las similitudes y diferencias de la formación estelar en el presente y en el remoto pasado, cuando el Universo se encontraba en las primeras fases de su evolución: ¿la formación estelar ha estado gobernada siempre por las mismas leyes y condiciones físicas?

Fuente: El Mundo