Los astrónomos han localizado una docena de agujeros negros en la región central de nuestra galaxia. Estas observaciones sugieren que, en esta misma región, podría haber miles de ellos que son difíciles de detectar con los telescopios actuales.
Sabemos que la región central de nuestra galaxia está inundada por grandes cantidades de gas mezclado con partículas de material sólido similares a las del polvo. Toda esa materia, en forma de enormes y espesas nubes, no permite observar en el óptico la población de astros que pueblan la zona. Sin embargo, se han localizado numerosas estrellas explorando la región con telescopios infrarrojos. Observando sus órbitas en torno al centro galáctico, se ha deducido que el punto central de la Vía Láctea está ocupado por un agujero negro supermasivo, conocido como Sagitario A*, que posee unos 4 millones de masas solares.

Rayos X

Ya que los telescopios ópticos dan poca información sobre la población de objetos en la región central de la galaxia, se puede recurrir a otras longitudes de onda. Por ejemplo, las ondas de radio (en el dominio centimétrico) y los rayos X y gamma permiten localizar los objetos más energéticos, como los sistemas binarios formados por una estrella normal y un objeto colapsado, ya sea una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro. En tales sistemas binarios, el objeto compacto va arrancando material a su estrella compañera, y en el proceso se originan los rayos X y gamma que permiten localizarlos.
Con el fin de estudiar los objetos de la región central de la Vía Láctea, un equipo de astrónomos liderado por Charles Hailey (Univ. de Columbia) ha estado examinando las observaciones de rayos X realizadas por el telescopio espacial Chandra durante los últimos doce años. En total, el centro galáctico se había observado durante doce días y así, acumulando todas esas observaciones, Hailey ha identificado un total de 92 fuentes puntuales, es decir, que al no poseer estructura detectable, parecen pequeños puntos de emisión X. De estos 92 objetos, 26 están situados en una región de unos 3 años-luz en torno a Sagitario A*.

Sistemas binarios

Los astrónomos han examinado los espectros de estos objetos, lo que les ha llevado a clasificarlos en dos tipos. Hay 14 objetos, que llamaremos ‘de tipo 1’, que tienen un brillo en rayos X que decrece con la energía y muestran brusca variabilidad. Estas propiedades corresponden a sistemas binarios que contienen una estrella enana blanca.Los 12 objetos restantes, de ‘tipo 2’, tienen un brillo en rayos X que aumenta con la energía, y no presentan variabilidad. La explicación más plausible es que éstos son sistemas binarios en los que uno de los componentes es un agujero negro. El agujero negro (presumiblemente de masa estelar) va arrancando el material de su estrella compañera creando en el proceso esa radiación X tan energética. Si esta interpretación es correcta, y si estos doce agujeros negros se han formado en la misma zona donde los observamos, cabe esperar que haya muchos más que no forman parte de sistemas binarios, pasando así desapercibidos en las observaciones. Hailey estima que podría haber 10.000 agujeros negros, o incluso más, en esa pequeña región en torno al centro galáctico.

¿Agujeros negros o púlsares?

Sin embargo, las conclusiones de Hailey y colaboradores no pueden ser definitivas. De hecho, es muy difícil distinguir observacionalmente entre los sistemas binarios que contienen un agujero negro y los que contienen una estrella de neutrones (debido a los pulsos en su emisión radio, las estrellas de neutrones también se denominan púlsares).
Y, por otro lado, los astrónomos llevan años especulando con la idea de que la región central de la galaxia deben abundar las estrellas de neutrones, pues estas deberían ser desgajadas de los cúmulos globulares cuando estos enjambres estelares, en sus movimientos a través de la Vía Láctea, se aproximan al centro.

Fuente: El Mundo – Ciencia