Un equipo de científicos ha observado directamente «evidencias definitivas» de la existencia de agua helada en la superficie de la Luna en las zonas «más oscuras y frías de sus regiones polares», según informó la NASA en su página web.
La mayor parte del hielo recién descubierto se ubica a la sombra de cráteres, donde las temperaturas más altas nunca superan los -156 grados centígrados, debido a que la pequeña inclinación del eje de la Luna hace que la luz solar nunca llegue a esas regiones.
Dichos depósitos están distribuidos de forma irregular y «podrían posiblemente ser antiguos», según las observaciones para las que se han empleado datos de un instrumento de la NASA llamado Moon Mineralogy Mapper (Cartógrafo Mineral de la Luna), M3.En el polo sur, la mayoría del hielo está concentrado en los cráteres de satélite terrestre, mientras que en el polo norte la presencia de agua helada está más generalizada, pero escasamente extendida.

Un suelo lunar reflectante

El equipo, dirigido por científicos de las universidades estadounidenses de Hawai y Brown y de Centro de Investigación Ames de la NASA identificaron «tres firmas específicas que definitivamente prueban que hay agua helada en superficie de la Luna.
El M3, a bordo de la sonda lunar india Chandrayaan-1 que fue lanzada al espacio en 2008, estaba especialmente equipado para confirmar la presencia de hielo en la Luna. Este instrumento recogió datos que no solo captaba las propiedades reflectantes que se esperan del hielo, sino que también era capaz de medir, de forma directa, la forma inconfundible en que sus moléculas absorben la luz infrarroja, de manera que podía diferenciar entre agua, vapor o hielo.
La NASA recuerda que observaciones indirectas hechas anteriormente detectaron posibles signos de agua en la superficie el polo sur de la Luna, pero esos datos también podían explicarlos otros fenómenos, como un suelo lunar que fuera «inusualmente reflectante».

Conocer al “vecino más cercano”

Los expertos consideran que, con suficiente hielo en su capa más superficial, el agua podría ser un recurso para futuras expediciones de exploración o incluso para permanecer en la Luna e incluso sería más accesible que el agua detectada bajo el suelo del satélite.
Saber más cosas sobre este hielo y cómo llegó hasta allí y cómo interactúa con otros ambientes lunares más grandes será «un enfoque clave para la NASA y sus socios comerciales» a medida que se esfuerza «por regresar y explorar nuestro vecino más cercano, la Luna», señaló la agencia estadounidense en su web.

Agua líquida bajo el hielo de Marte

Por otro lado, recientemente en el polo sur de Marte, bajo kilómetro y medio de hielo, se constató que descansa un gran lago de agua salada de al menos 20 kilómetros de largo. La enorme reserva de agua acumulada en el lago subterráneo fue descubierta gracias al Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte (MARSIS), instalado en la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), según una investigación publicada en Science. El hallazgo fue presentado por investigadores italianos en la sede de la Agencia Espacial Italiana (ASI).
Roberto Orosei, primer investigador de este estudio y responsable científico del radar, explicó que se han necesitado varios años para llegar a estas conclusiones, eliminando cualquier otra explicación posible hasta llegar a la conclusión de que se trataba de agua. Roberto Battiston, presidente de la Agencia Espacial Italiana, ha calificado el hallazgo como «el más importante de los últimos años».
Entre mayo del año 2012 y finales del 2015, la sonda Mars Express sobrevoló una franja de terreno del polo sur de Marte (Planum Australe), de unos 200 kilómetros. Obteniendo 29 conjuntos de muestras del radar de la misma zona, se mapeó el área, desvelando la existencia de la reserva de agua.