Cuando nos aprendíamos los planetas, los anillos ayudaban a recordar a Saturno. En realidad, no era el único con estos misteriosos discos que recuerdan a un vinilo. Júpiter, Urano y Neptuno también los tienen, aunque los de Saturno son los más espectaculares y bonitos y por eso se ha ganado justamente el apodo del planeta de los anillos. Pero no siempre ha sido así.
Hemos sabido que durante la mayor parte de su historia, fue un mundo sin anillos. Según ha revelado un equipo de científicos italianos y estadounidenses, éstos surgieron hace sólo entre 10 y 100 millones de años. Es decir, son muy jóvenes, sobre todo si se tiene en cuenta que el planeta nació hace unos 4.500 millones de años, en las primeras etapas de formación del Sistema Solar.

Exploración y autodestrucción

¿Cómo lo saben? Gracias a las mediciones que la sonda espacial Cassini tomó durante su apoteósico final de misión, en septiembre de 2017. Durante el llamado Grand Finale, como lo denominó la NASA, la nave, que había sido lanzada al espacio en 2004, se aproximó a este planeta gigante hasta que se zambulló en su interior para autodestruirse.
Desde entonces, la enorme cantidad de datos que recogió antes de desintegrarse están siendo analizados por la comunidad científica. La investigación que este jueves publica la revista Science es una de las más esperadas. Y es que, tal y como sostuvo Ricardo Hueso, miembro del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), «este estudio ofrece respuestas definitivas a preguntas antiguas y de gran importancia en el Sistema Solar». Una de las mayores incógnitas sobre Saturno, señaló, era si sus anillos son antiguos o recientes y tras esta investigación «puede decirse que son posiblemente los más modernos de los que tenemos en los planetas gigantes del Sistema Solar».

La masa de Saturno es “bastante baja”

Según el catedrático Agustín Sánchez Lavega, director del grupo de Ciencias Planetarias de la UPV, la edad de los anillos era desconocida y un asunto a debate entre los científicos: «Una forma de determinarla era medir su masa, así que se aprovechó que Cassini terminaría su misión con una trayectoria en órbita elíptica pasando por los polos y muy cerca del planeta» para estudiar este aspecto. «Ha resultado que su masa es bastante baja y, a partir de ese dato y de acuerdo con los modelos, se ha determinado que son jóvenes», dijo el investigador que, al igual que Hueso, estudia desde hace años los datos de las sondas que han ido a Saturno. Aunque no participan directamente en este estudio de Science, en él sí se mencionan sus trabajos.

No tan únicos

Conocer la edad de los anillos, apunta Hueso, «podrá utilizarse para intentar entender cómo pudieron originarse, que es una de las preguntas más interesantes que se plantean ahora». Como repasa Sánchez Lavega, los anillos están hechos de agua contaminada con distintos compuestos y hay varias teorías sobre cómo se formaron: «Una hipótesis posible es que su origen fuera la fragmentación de cometas. Otros hablan de un objeto que se acercó, se fragmentó y quedó allí el material».
Básicamente, Saturno tiene cuatro anillos principales (denominados D, C, B, A) y otro más externo y delgado (F) que está confinado por dos pequeños satélites, según explicó Sánchez Lavega.

Teorías cambiantes

Los anillos están formados por partículas de pocos centímetros: «No son estructuras estáticas, van cambiando y evolucionando con el tiempo y algunos de los satélites están dentro de los anillos.
Una de las cosas más interesantes de Cassini es que durante su misión ha podido observar algunos de esos cambios que no pueden verse desde la Tierra, por ejemplo, cómo los satélites cercanos han ido modificando sus bordes».
Las teorías sobre la formación de los anillos han ido cambiando a medida que se descubrían nuevos cuerpos en el Sistema Solar.