La compañía minera Lithium Americas anunció que podría acelerar los planes para duplicar el tamaño de su proyecto minero en Argentina ante la creciente demanda de materiales usados en las baterías de vehículos eléctricos.
Lithium Americas está desarrollando la mina Cauchari-Olaroz en la provincia argentina de Jujuy con su socio de riesgo compartido Ganfeng Jiangxi Lithium, que adquirió el 37,5% del proyecto en octubre.
Ambos socios podrían tomar una decisión sobre un aumento de la capacidad antes de que el proyecto comience su producción en la segunda mitad de 2020, dijo Gabriel Rubacha, presidente de operaciones sudamericanas de Lithium Americas, señala Bloomberg.
Rubacha dijo que la entrada de Ganfeng aceleró el desarrollo del proyecto y las conversaciones sobre posibles expansiones. El directivo añadió que seguía convencido de que el proyecto tiene un mayor potencial y que la decisión de avanzar con la expansión se podría tomar más pronto que tarde.

Mercado del litio

La producción y el consumo en el mercado de litio están en equilibrio en la actualidad, pero se espera que la demanda del mineral clave para fabricar baterías recargables alcance un millón de toneladas para 2025, frente a las 300.000 toneladas en la actualidad, según los productores, entre los que se incluye la principal minera de litio Albemarle.
Por otra parte, los productores establecidos se han enfrentado a contratiempos, como fallos técnicos o el mal tiempo, mientras se apresuraban a expandir las operaciones existentes.
El proyecto de Lithium Americas, de unos u$s425 millones, podría aliviar parte de la rigidez del mercado. Se espera que el nuevo proyecto de litio más avanzado de Argentina alcance una capacidad de producción de 25.000 toneladas anuales a partir de la segunda mitad de 2020.
Rubacha dijo que creía en la tendencia de la demanda y que el grupo tenía un costo operativo que hacía que la presencia de la compañía en ese mercado resulte interesante, pese a las fluctuaciones.
Los precios del carbonato de litio producido en América del Sur han caído 17% a su nivel más bajo en 18 meses desde un récord de u$s15,7 la tonelada en mayo del año pasado, según Benchmark Mineral Intelligence. El precio sigue siendo más del doble del nivel a finales de 2015.

Creció fuerte la exploración de litio

El presupuesto exploratorio en proyectos y operaciones de litio en Argentina creció 928% entre 2015 y 2018 y el número de empresas involucradas en estos proyectos pasó de 7 a 24 en el mismo período, señalaron desde el Ministerio de Producción, tras la conformación de la primera mesa del litio realizada en Jujuy.
Se trata de un sector clave para el desarrollo del NOA (Jujuy, Salta y Catamarca), a través de la inserción en el encadenamiento productivo y la exportación de valor agregado que representa. El dato surgió tras la mesa recientemente creada para impulsar los proyectos mineros de litio en el NOA.
Desde el Gobierno recordaron que el litio es el mineral que mayor desarrollo tuvo en el sector minero en los últimos años, lo que se reflejó en el incremento de las inversiones. Y esto se debió a que los precios internacionales del litio vinieron creciendo en el último lustro a diferencia de otros minerales. Y además el litio está de moda ya que se usa para diversas aplicaciones ligadas a la tecnología, la más extendida es la fabricación de baterías para teléfonos celulares, computadoras portátiles y vehículos eléctricos. Se emplea también en la industria aeronáutica y medicinal, entre otras.