En 1970, el matemático estadounidense Larry Niven ideó un mundo alienígena avanzado que vivía sobre una plataforma circular alrededor de una estrella lejana en el año 2850. Mundo Anillo es un clásico de la literatura de Ciencia Ficción, con tantos seguidores como detractores, entre ellos, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Los estudiantes de este prestigioso centro de investigación se quejaron al autor de que tal construcción no podría mantener su órbita y se chocaría con la estrella. Para dar una solución, Niven escribió, diez años más tarde, una secuela: Los ingenieros de Mundo Anillo.
Sin embargo, la realidad siempre supera a la ficción. Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un pequeño planeta donde no debería estar. A 410 años luz de la Tierra, un fragmento rocoso de poco más de un kilómetro de tamaño sobrevive a la colisión con una enana blanca. Se mantiene en órbita sin caer sobre ella y está inmerso en un disco de escombros. A su paso, va dejando una cola de gas como la de los cometas, creando un anillo dentro del entramado de residuos circunestelares.

La Enana Blanca

Los científicos creen que este planetesimal (como se llama a estos cuerpos pequeños sólidos) no ha sucumbido aún a la fuerza gravitacional de la estrella porque es muy denso y podría contener metales pesados, como hierro y níquel. Las enanas blancas son estrellas que mueren al consumir su combustible nuclear, una etapa por la que pasará nuestro sol dentro de 6.000 millones de años.
«Estos cuerpos nos muestran que grandes fragmentos pueden sobrevivir alrededor de las enanas blancas en una órbita cercana. De ellos podemos aprender cómo es un proceso extremo: la interrupción y el consumo final de material planetario por parte de una enana blanca», ha señalado el astrofísico de la Universidad de Warwick (Reino Unido), Christopher Manser, autor principal de este trabajo.

Muy débiles

El estudio se ha publicado en la revista Science y forma parte de un macroproyecto internacional dirigido desde 2016 por el astrofísico Boris Gänsicke, catedrático de la Universidad de Warwick. Los datos para este ambicioso programa los ha recogido el Gran Telescopio Canarias y se reparten entre numerosas investigaciones que se desarrollan en paralelo. El GRANTECAN, como también se conoce a este instrumento, es uno de los mayores telescopios ópticos del mundo. Se construyó en 2007 y está en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla canaria de La Palma.

Una “ventana” de tres minutos

«El brillo del sistema en el que todo esto ocurre es muy tenue, unos 400.000 millones de veces más débil que la Luna llena. Además, las variaciones de la luz ocurren rápidamente, en unos dos o tres minutos, Hemos necesitado la gran superficie colectora de luz del Gran Telescopio Canarias para lograrlo», explicaron los coautores del estudio Pablo Rodríguez-Gil y Paula Izquierdo, investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias y del Departamento de Astrofísica de la Universidad de La Laguna.
En este caso, Manser y sus colegas han desarrollado una técnica nueva basada en la espectroscopía.

Supervivencia

La enana blanca es la SDSS J122859.93+104032.9. Fue vista por primera vez en 2003, a través del proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS, por sus siglas en inglés). De ahí y de sus coordenadas procede su nombre.
Esta estrella ha quemado ya todo su combustible y ha perdido sus capas externas. Con el tiempo se enfrió lentamente y su tamaño se redujo muchísimo. Ya sólo le queda un 70% de la masa de nuestro Sol y tiene el tamaño de la Tierra. Es muy densa y en ella la gravedad es 100.000 veces mayor que la de la Tierra. Por esa razón por la cualquier asteroide que pase demasiado cerca acabe destrozado.
Los científicos han calculado que el planetesimal tarda dos horas en completar una vuelta alrededor de la enana blanca. Para mantenerse unido, creen que debe ser muy denso y por eso proponen que es rico en hierro y níquel y que debe medir entre uno y 600 kilómetros de diámetro.

Fuente: El Mundo