La pesca y la construcción de presas han tenido un gran impacto sobre la supervivencia de los grandes animales de agua dulce, entre los que hay peces, delfines, tortugas gigantes, castores y esturiones, todos ellos de más de 30 kilogramos de peso. Esta es la principal conclusión de un estudio recientemente publicado en la revista Global Change Biology, según el cual las poblaciones de estos animales han caído en un 88 por ciento entre los años 1970 y 2012.
“Los resultados son alarmantes y confirman los temores de los científicos implicados en estudiar y proteger la biodiversidad de agua dulce”, expresó en un comunicado Sonja Jähnig, autor senior del estudio e investigadora en el Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y de Investigación de Pesquerías (Alemania).
Los científicos compilaron las series temporales disponibles sobre el estado de 126 especies de grandes animales agua dulce distribuidos por todo el mundo, y los datos sobre la distribución geográfica e histórica de 44 especies de Europa y Estados Unidos. Así han concluido que las poblaciones globales se han reducido en un 99 por ciento en el sureste de Asia y sur de China, y un 97 por ciento en Europa, África septentrional y la mayor parte de Asia. Los grandes peces, incluyendo esturiones, salmones y bagres gigantes están particularmente amenazados: su descenso es del 94 por ciento. Les siguen los reptiles, con una caída del 72 por ciento.
La amenaza más grave para estos animales es la sobreexplotación, puesto que son una fuente de carne, piel y huevos. Según Fengzhi He, el primer autor del estudio, el segundo causante de esta situación es la fragmentación de los ríos, porque “las presas impiden el acceso a las zonas de cría y de alimentación”.
El informe también destaca que, si bien los principales grandes ríos de mundo ya están fragmentados, está planeada o iniciada la construcción de 3.700 grandes presas más, lo que exacerbará el problema todavía más. De hecho, 800 de estas 3.700 se construirán en “puntos calientes” de diversidad en los ríos Amazonas, Congo, Mekong y Ganges.

Motivos para la esperanza

Sin embargo, los datos recogidos por estos científicos también mostraron que 13 de las especies de megafauna de agua dulce se han estabilizado o incrementado gracias a las estrategias de conservación. Por ejemplo, el esturión verde (Acipenser medirostris) y el castor americano (Castor canadensis) se han estabilizado en Estados Unidos, el delfín de río (Orcaella brevirostris) ha aumentado en Asia, mientras que en Europa se ha logrado reintroducir el castor europeo (Castor fiber) o los esturiones europeo y atlántico (Acipenser sturio y Acipenser oxyrinchus, respectivamente) en zonas en las que ya habían desaparecido.
Sin embargo, los investigadores creen que otras muchas de las estrategias empleadas son inadecuadas para muchas especies. “Alrededor de la mitad de todas las especies de megafuna estudiadas están amenazadas por la extinción”, ha recordado Jähnig. Sin embargo, según esta experta, reciben menos atención y cuidados que los grandes animales terrestres y marinos. Además, los investigadores han destacado que hay grandes huecos en los que no hay seguimiento de los animales ni estrategias de conservación adecuadas, por lo que han urgido a tomar cartas en el asunto.
Estos preocupantes resultados no son solo relevantes para las grandes especies de agua dulce. Aunque los ríos y los lagos cubren el uno por ciento de la superficie de la Tierra, son el hogar de la tercera parte de todas las especies de vertebrados del mundo. Tal como han hecho notar los autores de este estudio, la abundancia y distribución de estos grandes animales son un indicador inmejorable del estado en el que se encuentran los ecosistemas.