El 18 de marzo de 1965 un hombre salió por primera vez de una nave y caminó por el espacio. El paseo de 12 minutos protagonizado por el cosmonauta Alexéi Leónov, fallecido el pasado viernes, inauguró una actividad que han repetido en las décadas siguientes muchos otros astronautas para realizar tareas de mantenimiento y reparaciones, normalmente en parejas. Ellos nos han ofrecido algunas de las imágenes más icónicas de la historia espacial, la de seres humanos flotando por el cosmos con nuestro planeta al fondo.
En total se han realizado 221 paseos espaciales en la Estación Espacial Internacional (ISS) pero nunca habían sido llevados a cabo exclusivamente por mujeres. Hasta el pasado viernes, cuando la NASA programó la primera caminata en la que participaron dos mujeres. Las elegidas fueron Christina Koch y Jessica Meir. Para Koch, de 40 años, fue el cuarto paseo espacial y para Meir, de 42 años, el primero. Con Meir, son 15 las mujeres astronautas que han realizado un paseo espacial, entre las que se contabilizan 14 estadounidenses y una de nacionalidad rusa, a lo largo de la historia.

Un insólito detalle

«No se pongan nerviosas», les dijo el presidente de EEUU, Donald Trump, durante una llamada telefónica a las tripulantes tras darles la enhorabuena, transmitirles que el país está orgulloso de ellas y recordarles que las estaban viendo por televisión en todo el mundo.
En realidad, este paseo protagonizado por dos mujeres astronautas debería haberse llevado a cabo el pasado 29 de marzo. Pero tras anunciarlo y despertar un gran interés, la NASA se vio obligada a sustituir a una de las astronautas por un hombre debido a que sólo había un traje de la talla adecuada para ellas. El astronauta Nick Hague sustituyó a Anne McClain, que regresó a la Tierra en verano sin haber podido realizar una caminata espacial porque una prenda le quedaba grande. A la NASA le llovieron las críticas tras este incidente.

En qué consistió la misión

Por cierto que la astronauta que se quedó sin salir al espacio, Anne McClain, está siendo investigada por un presunto delito al haber entrado sin permiso en las cuentas bancarias de su exmujer desde la ISS. La misión de Christina Koch y Jessica Meir durante este paseo espacial, que pudo seguirse en directo a través de la web de la NASA, consistió en sustituir una batería del sistema que suministra energía a la ISS. Los trabajos se prolongaron entre cinco y seis horas.
Las caminatas espaciales constituyen una de las actividades más duras y difíciles que tienen que hacer los astronautas. Para realizarlas tienen que someten a largos entrenamientos específicos por lo que sólo algunos tripulantes de la ISS tienen asignadas este tipo de misiones, que suelen tener como objetivo realizar tareas de mantenimiento o reparaciones. Christina Koch, ingeniera de formación, llegó a la ISS el pasado marzo para una misión de 328 días. Por su parte, Jessica Meir, bióloga y profesora en la Facultad de Medicina de Harvard, permanecerá en la ISS hasta la primavera de 2020.

Astronautas pioneras

EEUU no mandó a una mujer al espacio hasta 1983. Sally Ride fue la primera estadounidense en participar una misión espacial, y lo hizo 20 años después de que los soviéticos pusieran en órbita a Valentina Tereshkova. La primera astronauta en hacer una caminata espacial también fue soviética: en 1984 Svetlana Savitskaya realizó un paseo espacial junto a su su colega Vladimir Dzhanibekov. En octubre de ese mismo año Kathryn Sullivan se convirtió en la primera estadounidense en salir al espacio al protagonizar un paseo junto a David Leestma.
Según datos ofrecidos por la NASA, el número de mujeres astronautas está aumentando notablemente en los últimos años. En la selección de astronautas de 2013 -cuando fueron seleccionadas Koch y Meir- el 50% de los candidatos eran mujeres.

Fuente: El Mundo