Júpiter era el planeta del Sistema Solar con más lunas conocidas (79) pero este lunes Saturno le ha arrebatado el primer puesto. Los científicos han descubierto otras 20 lunas orbitando el planeta de los anillos, por lo que suma ya 81 satélites, según acaba de anunciar la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Los nuevos mundos descubiertos tienen un diámetro de unos cinco kilómetros. Según ha precisado el Minor Planet Center, 17 de esas lunas se mueven en una órbita opuesta a la rotación del planeta alrededor de su eje, mientras que las otras tres rotan en la misma dirección que Saturno.

Una vuelta en tres años

De las 20 nuevas lunas, las dos más próximas al planeta tardan dos años en orbitarlo mientras que las más lejanas necesitan tres años para dar una vuelta completa alrededor de él.
Según ha explicado en un comunicado de prensa Scott S. Sheppard, el científico de la Institución Carnegie para la Ciencia que ha liderado el descubrimiento, «estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar su origen, además de proporcionar información sobre las condiciones que había en el entorno de Saturno en la época en la que se formaron».

Nombres elegidos por el público

El descubrimiento de estas 20 lunas se hizo con el telescopio Subaru situado en el volcán Mauna Kea de Hawaii. «Estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de planetas gigantes utilizando algunos de los mayores telescopios del mundo», señaló Sheppard, que destaca el papel «crucial» de estos satélites, pues les ayudan a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas del Sistema Solar.
El año pasado, Sheppard descubrió 12 nuevas lunas orbitando Júpiter. La Institución Carnegie invitó entonces a los ciudadanos a participar en un concurso online para elegir los nombres de cuatro de ellas. Tal fue el éxito de la convocatoria que, como ha adelantado Sheppard, han decidido repetir la iniciativa para bautizar las nuevas lunas descubiertas en Saturno.

Lunas “interesantes”

Saturno alberga dos de las las lunas más interesantes del Sistema Solar: Titán y Encélado. La primera es la más grande de las de este planeta y tiene atmósfera, mientras que Encélado es un mundo helado de 500 kilómetros de diámetro, la décima parte de Titán. Junto con Europa, una luna de Júpiter, estos tres satélites son los mundos en los que los científicos tienen más esperanzas de encontrar algún tipo de vida.

Doce nuevas lunas

El año pasado, el equipo liderado por Sheppard logró dar con 12 nuevas lunas; en aquél entonces, se encontraban utilizando telescopios terrestres para buscar evidencia del misterioso Planeta Nueve, un hipotético planeta helado de gran tamaño que podría existir más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más distante del sistema solar.
«Júpiter simplemente estaba en el cielo cerca de los campos de búsqueda donde estábamos buscando objetos extremadamente distantes», comentó Sheppard.

Una órbita suicida

Así, mientras buscaban este misterioso planeta, los expertos tropezaron con una docena de nuevas lunas orbitando alrededor de Júpiter. Doce lunas dando vueltas al planeta en una órbita suicida que inevitablemente conducirá a su destrucción violenta en algún momento, dicen los expertos.
El equipo vislumbró por primera vez las lunas desde el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, pero necesitó más de un año para confirmar que los cuerpos estaban en órbita alrededor del gigante gaseoso. «Fue un proceso largo», aclaró Sheppard.

Restos de cuerpos parentales

La llegada reciente de estos satélites naturales eleva el número total de lunas jovianas a 79, más de las que se sabe que rodean a cualquier otro planeta en nuestro vecindario cósmico. Nueve de las nuevas lunas pertenecen a un grupo externo que orbita Júpiter en órbita retrógrada, lo que significa que viajan en la dirección opuesta al giro del planeta. Se cree que son los restos de tres cuerpos parentales que se rompieron en colisiones con asteroides, cometas y otras lunas. A cada una le lleva alrededor de dos años rodear el planeta.

Fuente: El Mundo – Muy Interesante