Iba a ser por poco tiempo. Cuando la NASA retiró en 2011 la flota de transbordadores (Shuttle) y pasó a depender de las naves rusas Soyuz para que sus astronautas viajaran a la Estación Espacial Internacional (ISS), puso en marcha el desarrollo de nuevos vehículos que debían estar listos en pocos años, pero han pasado ocho y todavía no están listos. La NASA se centró entonces en diseñar una nave espacial que le permitiera viajar a la Luna y a Marte -la cápsula Orión- y en 2014 encargó a las empresas privadas Boeing y SpaceX que desarrollaran sendas naves para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS). Los ensayos para probar estas dos naves, denominadas Starliner (la de Boeing) y Crew Dragon (la de SpaceX), han ido acumulando retrasos.

Revés espacial

La cápsula de la compañía de Elon Musk logró acoplarse con éxito a la ISS el pasado marzo pero en abril, la cápsula sufrió una explosión durante un test en Florida. Y este viernes, el programa de la NASA para volver a tener transporte propio a la ISS ha sufrido un nuevo revés. Le tocaba el turno a la esperada primera prueba de la flamante CST-100 Starliner de Boeing, que debía acoplarse mañana sábado al módulo Harmony de la ISS, donde permanecería hasta el 28 de diciembre.

Recalculando

Sin embargo, a pesar del exitoso despegue a bordo de un cohete Atlas V, que ha sido lanzado puntualmente a las 12.36 (hora peninsular española) desde la plataforma 41 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, la nave espacial no tripulada no ha logrado entrar en la órbita adecuada, desviándose de la ruta prevista, por lo que no fue capaz de alcanzar la ISS. Ante la imposibilidad de atracar en la ISS, la NASA y Boeing han anunciado que la nave regresaría a la Tierra en las siguientes 48 horas y sería recuperada en White Sands, en el desierto de Nuevo México.

Inteligencia artificial

Según ha explicado el director de la NASA, Jim Bridenstine, durante una rueda de prensa en el Centro Espacial Kennedy, creen que el fallo se debió a una anomalía informática en el reloj de la nave, que hizo que el vehículo tuviese como referencia una hora diferente a la hora real. Esto provocó que la nave creyera que estaba en una fase en la que no se encontraba y consumiera más combustible del que debía en ese momento, por lo que no fue capaz de llegar a la ISS.

Optimistas

Tanto el director de la NASA como los astronautas Nicole Mann y Mike Fincke, asignados a esta misión, se mostraron optimistas sobre el futuro desarrollo de la nave pese a que no se haya conseguido el objetivo principal del vuelo, que era acoplarse a la ISS para comprobar que puede trabajar de forma autónoma y revisar que funcionaban todos sus sistemas: aviónica, acoplamiento, comunicaciones y telemetría, paneles solares y suministro eléctrico y sistemas de propulsión. Además, la nave iba cargada con 270 kilogramos de suministros para la ISS aunque la NASA aseguró que los astronautas cuentan con provisiones suficientes.

Los astronautas, seguros

“Muchas cosas han salido bien”, destacó Bridenstine, que ha insistido en la idea de que este tipo de pruebas se hacen para aprender y aseguro que este fallo no hubiera comprometido la seguridad de los astronautas si hubiese sido una misión tripulada. Sin embargo, la nave no ha logrado llegar a la ISS y el fallo se produce además en un momento en que la compañía Boeing está sumida en una crisis por sus aviones 737 MAX, que dejará de fabricar temporalmente tras sufrir dos accidentes aéreos.
Desde que se retiraron los transbordadores, los astronautas de EEUU viajan a la ISS en las naves rusas Soyuz.

Un año de espera

Mientras tanto, las pruebas de la nave Orión, que será la protagonista del futuro programa Artemis para regresar a la Luna, continúan. La misión Artemis 1 será lanzada sin tripulantes previsiblemente en 2021. En 2023 está previsto lanzar Artemis 2, la primera que llevará astronautas, y en 2024, Artemis 3, cuyo objetivo será que un hombre y una mujer aterricen en la Luna. Desde 1972, cuando regresaron los últimos astronautas de las misiones Apolo, ningún ser humano ha vuelto a pisar nuestro satélite.

Fuente: El Mundo