Hay muchos exoplanetas pero están muy lejos así que el anuncio en 2016 de que la estrella más cercana a la Tierra, Próxima Centauri, albergaba un planeta fue acogido con gran entusiasmo. Próxima b, como fue bautizado este mundo, seguía estando demasiado lejos como para enviar una nave espacial a explorarlo, pero cuatro años luz es una distancia que quizás en el futuro puedan recorrer vehículos espaciales fabricados con tecnologías que aún no existen, como las que barajan en el proyecto Breakthrough Starshot para mandar minúsculas naves a ese sistema solar. Estudios posteriores han enfriado las esperanzas de que el exoplaneta más cercano a la Tierra pueda albergar algún tipo de vida, pero parece que hay otras posibilidades. Y es que todo apunta a que nuestra estrella vecina tiene, al menos, otro planeta.

Próxima c

En 2017, se descubrió alrededor de la estrella Próxima Centauri un cinturón de material que sugería que el exoplaneta Próxima b no estaba solo. Y este miércoles, un equipo de científicos en el que participan investigadores españoles aporta nuevas pruebas sobre la probable existencia de ese segundo mundo que orbitaría el astro más cercano al Sol. Lo llaman Próxima c y como explican los autores del estudio en la revista Science Advances, creen que se trata de una supertierra cuya masa sería superior a la de la Tierra, pero muy inferior a la de gigantes del Sistema Solar como Urano y Neptuno.

Censar las estrellas

Si se confirma su existencia, algo que esperan hacer con futuras observaciones realizadas por Gaia, la sonda de la Agencia Espacial Europea que escanea nuestra galaxia para hacer un censo de estrellas, obtendrán información sobre cómo se forman los planetas de baja masa alrededor de estrellas de baja masa como Próxima Centauri. Se trata de una enana roja con una masa ocho veces inferior a la del Sol. Para realizar este estudio, los científicos usaron datos recogidos durante 17 años con los telescopios que el Observatorio Europeo Austral (ESO) tiene en Chile. Estas observaciones revelaron la presencia de una señal con un periodo de 5, 2 años que es compatible con la existencia de un segundo exoplaneta en torno a Próxima Centauri.

Capacidad limitada

Pedro J. Amado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y coautor del estudio, ve posible que esta estrella vecina albergue incluso más planetas, además de Próxima b y el posible Próxima c: «La capacidad de detectarlos sólo está limitada por la técnica que usemos y la precisión que nos proporcionen nuestros datos», explicó.

El método Doppler

«La técnica que estamos usando es la de las velocidades radiales (o método Doppler) que consiste en medir el movimiento que produce el planeta en su estrella cuando la orbita. Planetas pequeños y alejados son muy difíciles de detectar por esta técnica. Además, cuantos más mundos se detecten en un sistema, más difícil será detectar objetos adicionales por la dificultad en interpretar las múltiples señales que veremos en nuestros datos. Por tanto, sí podría haber por ejemplo planetas mas pequeños a distancias intermedias entre la de Próxima b y Próxima c».

Objetos G

Por otro lado, recientemente, cerca del agujero negro supermasivo que hay en el centro de nuestra galaxia, los astrónomos descubrieron algo desconcertante: un tipo de cuerpo celeste desconocido hasta ahora, que parece gas, pero se comporta como una estrella, bautizado como “objetos G”. Hasta ahora, se han localizado seis.
Fue en 2005 cuando el equipo de investigadores liderado por la astrónoma Andrea Ghez, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), identificó un objeto inusual en el centro de la Vía Láctea, que fue posteriormente denominado G1.

Contracción y expansión

Siete años después, astrónomos alemanes descubrieron también en el centro de nuestra galaxia otro objeto extraño, al que llamaron G2, y que en 2014 se aproximó al agujero negro supermasivo Sagittarius A. Los resultados de la observación durante dos décadas de estos extraños objetos, que la mayor parte del tiempo son compactos y se expanden cuando se acercan al agujero negro.